18

Une véritable invasion

Suivant les ordres de Wellan, Chloé, Jasson, Falcon, Bridgess, Buchanan, Kevin et leurs Écuyers ratissèrent les berges de la rivière Dilmun et repérèrent les premières coquilles vides au Royaume de Perle. Bridgess descendit de cheval pour examiner l’objet insolite de plus près. D’un tempérament plus aventureux que les autres apprentis, la jeune Swan l’imita sans lui en demander la permission et fouilla les roseaux plutôt que de surveiller leurs chevaux. Elle se retrouva bientôt séparée de son maître dans les longues plantes aquatiques.

Bridgess caressa la surface dure et luisante de la coquille défoncée à une extrémité. Lorsqu’elles naissaient, ces bêtes avaient certainement la taille d’un gros chien, mais personne ne savait à quelle vitesse elles grandissaient.

— Il n’y a qu’un seul œuf ici, annonça-t-elle à Jasson et Chloé qui balayaient doucement les roseaux avec le bout de leurs épées.

Elle entendit un feulement rauque qui lui rappela celui d’un chat en colère. Elle laissa aussitôt tomber la coquille dans l’eau et empoigna son épée à deux mains, ses sens en alerte.

À quelques mètres d’elle, Swan venait de découvrir un cadavre ensanglanté ressemblant à un petit animal. L’enfant allait se pencher pour l’examiner lorsqu’elle capta un mouvement rapide entre les quenouilles. Un serpent ! Le reptile fonça sur elle à la vitesse de la lance du Chevalier Wellan. Poussant un cri de surprise, l’enfant fit un bond en arrière et la mâchoire remplie de crocs se referma sèchement à quelques centimètres de sa tunique.

— Swan ! s’écria Bridgess en se précipitant vers elle avec ses deux compagnons.

Nullement effrayée, la fillette regarda le dragon droit dans les yeux et rassembla son courage de petite guerrière d’Opale. L’animal, presque aussi gros qu’un loup, complètement recouvert d’écaillés noires brillantes, possédait des yeux rouges étincelant comme des rubis.

En grondant, le bébé dragon tendit à nouveau le cou. Swan crispa les bras et abattit durement son épée. L’affreuse petite tête roula à ses pieds. Arrivant sur les lieux, les trois Chevaliers, ébahis, s’immobilisèrent devant l’insolite spectacle.

— Je l’ai eu ! s’exclama victorieusement l’enfant.

Bridgess ne savait plus si elle devait la réprimander pour avoir abandonné leurs chevaux ou la féliciter d’avoir tué un dragon. « Que ferait Wellan à ma place ? » se demanda-t-elle.

— Le premier devoir d’un Écuyer est de surveiller son cheval et celui de son maître, la sermonna Bridgess en tentant de se montrer sévère. Pourquoi n’es-tu pas restée avec Ariane et Morgan ?

L’expression de joie sur le visage de l’enfant fit place à un air de combat.

— Parce que chez moi, les filles ont besoin de prouver qu’elles ont autant de valeur que les garçons, répondit-elle durement, en regardant son maître droit dans les yeux.

Elle donna un coup de pied sur la tête du dragon qui roula dans l’herbe, rengaina son épée et dépassa les Chevaliers d’un pas furieux, se dirigeant vers les chevaux.

— Swan ! la rappela Bridgess.

Mais la fillette en colère n’entendait plus rien. La jeune femme comprit alors la grande responsabilité qui incombait à un Chevalier lorsqu’il formait un apprenti.

— Et tu veux entraîner Kira en plus de ce petit ouragan ? se moqua Jasson.

Mais Bridgess n’avait pas du tout envie de rire. Elle s’élança et rattrapa Swan avant qu’elle atteigne leurs chevaux broutant un peu plus loin. Elle lui barra la route, la forçant à s’arrêter. Ce beau visage de poupée, encadré de douces boucles brunes qui descendaient en cascades sur ses épaules, était cramoisi.

— Tu n’es plus un sujet d’Opale, Swan, lui rappela Bridgess. Tu fais partie de l’Ordre des Chevaliers d’Émeraude et, même si nous nous abritons au Royaume d’Émeraude lorsque nous ne sommes pas en mission, nous appartenons à Enkidiev.

La petite ne rouspéta pas et ne chercha pas à éviter le regard réprobateur de son maître.

— Et, dans notre Ordre, les filles n’ont pas besoin de prouver qu’elles valent les garçons, puisqu’elles reçoivent exactement le même entraînement. Est-ce que tu comprends ce que je te dis ?

— Oui, maître, siffla-t-elle entre ses dents.

— Je ne veux pas que tu prennes de risques inutiles tant que tu seras sous ma tutelle.

— Mais un Écuyer a le devoir de seconder son maître et c’est exactement ce que j’ai fait ! protesta vivement l’enfant. Si ce dragon ne s’était pas intéressé à moi, il vous aurait blessée pendant que vous teniez son œuf dans vos mains !

— Un Écuyer ne doit jamais répliquer lorsque son maître lui fait des reproches, lui rappela Bridgess.

Swan baissa la tête en essayant de maîtriser sa colère. Bridgess reconnaissait sa bravoure, mais elle ne devait pas encourager sa désobéissance. Elle l’observa pendant un moment en pensant que Wellan aurait été exactement ce genre d’Écuyer au même âge, mais les sept Chevaliers de la génération de Wellan n’avaient jamais été des apprentis.

— Je te suis reconnaissante de m’avoir évité une blessure sans doute mortelle, déclara finalement Bridgess, mais je me dois d’insister pour que tu obéisses à mes ordres et que tu respectes les règles.

— Mais le Chevalier Wellan dit que dans certaines situations d’urgence, il est nécessaire de les contourner, protesta Swan en levant les yeux sur elle.

— Wellan est notre chef et son titre lui confère des droits que nous n’avons pas. Est-ce bien clair ?

— Oui, maître, soupira la petite pour mettre fin à la remontrance.

— Maintenant, va chercher nos chevaux pendant que je continue de fouiller les roseaux avec les autres.

L’enfant inclina légèrement la tête et s’élança vers les deux chevaux qui se gavaient d’herbe tendre. Elle attrapa la bride du premier et se dirigea vers le second sous l’œil protecteur de Bridgess qui ne se souvenait pas d’avoir eu autant de témérité au même âge. Un grondement rauque et le choc d’une lame s’abattant durement sur le cou d’un dragon la ramenèrent à la réalité. Un de ses compagnons venait d’abattre un autre monstre et elle s’empressa de retourner au bord de la rivière pour leur prêter main-forte.

— Deux coquilles, deux dragons, c’est une bonne moyenne, non ? plaisanta Jasson. Je me demande comment nos frères se débrouillent sur l’autre rive.

*   *

*

Falcon, Kevin et Buchanan passèrent leur côté de la rivière au peigne fin sans relever la moindre trace de monstres, jusqu’à ce que Kevin s’arrête devant ce qui lui sembla d’abord être un petit rocher grisâtre. Mais sa forme un peu trop arrondie éveilla aussitôt sa curiosité. Il appela ses compagnons et ils examinèrent tous l’objet inhabituel, se demandant s’il s’agissait bien de l’un des œufs que Wellan leur avait ordonné de détruire, car aucun d’entre eux n’en avait jamais vu.

Falcon tira son épée de son fourreau et frappa la surface rugueuse du petit rocher. Il s’agita et les Chevaliers reculèrent avec prudence. Devaient-ils attendre l’éclosion ou précipiter la fin de la bête ? Avant qu’ils puissent prendre une décision, le jeune dragon fendit soudainement sa coquille en deux. Dégoulinant du liquide verdâtre que contenait sa prison, il se dressa sur ses pattes arrière et poussa un cri aigu.

L’horrible petite créature noire sortit de sa coquille en se tortillant et attaqua les Chevaliers sans perdre une seconde. Falcon abattit son épée, mais manqua son long cou de quelques centimètres, et sa lame s’enfonça dans le sable. La bête recula en balançant sa tête triangulaire d’un Chevalier à l’autre, ses yeux enflammés choisissant sa proie. Après quelques secondes seulement d’existence, son premier réflexe était de se nourrir de chair humaine.

Disposés en triangle, les hommes attendirent que le dragon bouge le premier. Après avoir jeté un coup d’œil intéressé à Buchanan à sa droite, c’est sur Kevin, à sa gauche, que l’animal fonça sans avertissement. Falcon n’hésita pas un seul instant et frappa, séparant la tête du reste du corps de l’animal avant qu’il puisse atteindre sa proie.

Kevin fixa le cadavre avec horreur, reconnaissant que si son frère d’armes avait manqué sa cible, les crocs étincelants du dragon se seraient enfoncés dans sa chair. Falcon entoura les épaules du jeune Chevalier d’un bras rassurant, le forçant à s’éloigner, mais Kevin était incapable de détacher ses yeux bleus du cadavre encore gluant de la bête.

— Combien y en a-t-il sur le continent ? murmura-t-il, en proie à la frayeur.

— C’est ce que nous tentons de déterminer, répondit Falcon.

— Des villages longent ces rivières ! lança-t-il. Il faut prévenir les gens que ces horribles bêtes risquent de les attaquer !

— Nous le ferons au fur et à mesure que nous avancerons vers le nord, assura Buchanan, en lui transmettant une vague d’apaisement.

— Ressaisis-toi, Kevin, exigea Falcon, Nous devons trouver tous les petits frères de cette horrible bête et les éliminer avant qu’ils atteignent la taille de celui que nous avons affronté à Émeraude.

Il lui tapota le dos en lui donnant du courage et poursuivit ses recherches dans les plantes aquatiques.

*   *

*

Ce furent les Chevaliers Bergeau, Dempsey, Kerns, Wanda, Nogait et Wimme qui furent les premiers aux prises avec un dragon plus âgé et plus téméraire aussi. Ils remontèrent la rivière Mardall et arrivèrent dans un village de plusieurs centaines d’habitants. Puisque les Écuyers étaient fatigués et affamés, les Chevaliers décidèrent de s’y arrêter pour manger avant de poursuivre leur mission. Ils approchaient de la place centrale lorsqu’ils entendirent les cris de terreur d’une bande d’enfants. En tête du groupe de Chevaliers, Bergeau lança aussitôt son destrier au galop.

Suivis de leurs apprentis, les soldats magiciens arrivèrent sur les lieux et arrêtèrent brusquement leurs montures devant un horrible spectacle. Un dragon noir de la taille de leurs chevaux arrachait le cœur de la jeune femme qu’il venait de terrasser. Les Chevaliers sautèrent sur le sol et lancèrent leurs guides aux Écuyers. Tirant leurs épées, ils se dispersèrent en éventail autour du monstre. Bergeau et Dempsey avaient vu de leurs propres yeux les victimes de la première attaque de l’ennemi à Shola. Ils ne frissonnèrent même pas devant le macabre tableau, mais leurs compagnons récemment adoubés étaient horrifiés.

Le monstre se mit à gronder de façon menaçante, craignant que ces humains n’essaient de lui enlever son repas. Les deux Chevaliers plus âgés ressentirent la colère de la bête et la frayeur de leurs jeunes frères d’armes et comprirent que c’était à eux de jouer. Dempsey s’approcha du dragon de face pendant que Bergeau en faisait silencieusement le tour, La bête releva vivement son museau sanglant, fixant l’homme blond qui osait la défier.

Avec prudence, Dempsey continua d’avancer, et le monstre dévoila ses crocs recourbés. L’épée tendue devant lui, le Chevalier fit mine de toucher sa proie inanimée. Le dragon tendit le cou, et Dempsey fit un bond en arrière pour ne pas être mordu. Il n’y avait ni colère ni crainte dans le cœur de ce Chevalier blond aux yeux pâles.

Il provoqua une fois de plus le monstre qui pencha le cou à la vitesse de l’éclair vers sa poitrine. S’étant placé derrière la bête, Bergeau abattit durement son épée et lui sectionna la tête. Le dragon s’écroula lourdement sur sa victime, et les épaules des guerriers s’affaissèrent de soulagement. Les villageois les observaient par les portes et les fenêtres de leurs huttes avec reconnaissance. « Comment leur annoncer que ce n’est que la première de plusieurs attaques à venir ? » se demanda Dempsey.

— Nous devons enseigner à ces gens à se défendre eux-mêmes ! suggéra Wimme, le Chevalier à la peau sombre.

Dempsey se tourna vers ses compagnons, nettement plus silencieux depuis les dernières secondes, mais il n’eut pas le temps de les rassurer qu’ils explosèrent de colère.

— Nous ne pouvons pas nous séparer entre tous les villages le long de la rivière pour les instruire ! protesta Nogait. Nous ne sommes pas suffisamment nombreux !

— Il faut prévenir nos compagnons et montrer aux villageois à se défendre ! insista Wimme.

— Ce n’est pas ce que Wellan nous a demandé de faire, leur rappela Bergeau en s’approchant d’eux.

— Ils ont raison, mon frère, répliqua Dempsey. Si nous pouvons abattre ces dragons, les jeunes hommes de chaque village, capables de manier une épée, devraient organiser des patrouilles et le faire aussi.

— Wellan comprendra que c’est nécessaire, l’appuya Nogait. Il serait inhumain de laisser ces gens dans l’ignorance.

Pendant que Dempsey communiquait avec leur grand chef en utilisant ses facultés télépathiques, Wanda s’approcha de la jeune victime gisant sous le corps inanimé du monstre et constata qu’elle n’était pas tellement plus âgée qu’elle. Les derniers instants de sa vie ayant été remplis de terreur, le jeune Chevalier posa un genou sur le sol et recommanda son âme aux dieux veillant sur le monde des morts. Ses frères d’armes prièrent en silence avec elle et demandèrent également au ciel de les aider à éliminer les autres dragons.